HI-viirus nakatab meie organismi immuunsüsteemi rakke. Kui viirus rakku nakatab, saab viiruse geneetiline materjal osaks raku geneetilisest materjalist ja muudab seda. Geneetiline materjal on see osa rakus, mis säilitab organismi pärilikkusinfot. Viirus tungib rakku, ja hakkab seda kasutama paljunemiseks. Lõpuks HIV tapab nakatatud raku, vabaneb sellest ja hakkab nakatama uusi rakke, neis omakorda edasi paljunedes.
HIV mõjutab immuunsüsteemi nii, et elutähtsate CD4+ rakkude arv hakkab kahanema. Viirus hävitab peremeesrakke mitmel viisil, nii neid otseselt tappes kui ka programmeerides CD4+ rakke ise end hävitama.
Kui inimene HIV nakkuse saab ja organism veres HIVi tuvastab, hakkab immuunsüsteem selle vastu võitlema, tootes antikehi, mis peaksid viiruse tapma. Alguses õnnestub immuunsüsteemil vähendada viiruse hulka veres, aga HIV jääb aktiivseks ja jätkab tervete vererakkude nakatamist ja tapmist. Aja jooksul pidurdab viirus oluliselt immuunsüsteemi tegevust ja organismil on viirusega üha raskem võidelda. Ehkki HIVi vastu ei ole praegu olemas vaktsiini, on olemas viirusevastased ravimid (antiretroviirusravimid), mis aeglustavad HI-viiruse paljunemist ning CD4+ rakkude hävimist inimese organismis.
Miks ei suuda immuunsüsteem HIV-nakkust ohjeldada?
Põhjused on seotud nii viiruse enda kui immuunsüsteemiga. Ühest küljest immuunsüsteem lihtsalt „kurnatakse välja”. Nakkuse arenedes väheneb võõrkehi ja nakkusi hävitavate CD8+ rakkude võimsus ning nende tegevust toetavate CD4+ rakkude hulk.
Lisaks on HIVil endal mitmeid mehhanisme, mis teda immuunsüsteemi rünnakute eest kaitsevad:
- Viirus levib ühest rakust otse järgmistesse rakkudesse, mis vähendab rakkude vahelises ruumis tegutsevate antikehade mõju viirusele.
- Viirus takistab CD4+ rakkude paljunemist ning pidurdab erinevaid organismi kaitsemehhanisme.
- Paljunemise käigus viiruse geneetiline materjal muundub. Uued viiruse osad on juba muundunud ehitusega ning neid ei pruugi nõrgenenud immuunsüsteem enam ära tunda ega hävitada.
- Kehas koguneb viiruse „tagavara” – nakatumise järel tekib hulk CD4+ rakke, milles HIV kohe aktiivselt paljunema ei hakka. Selliseid rakke immuunsüsteem ära ei tunne ja ei hävita, kuid need HIV „tagavararakud“ võivad ühel hetkel viirust juurde tootma hakata
